أصبح إطلاق مركبة فضائية إلى المريخ هدفًا رسميًا لشركة سبيس إكس، حيث أعلنت وكالة ناسا اختيار صاروخ فالكون الثقيل لإطلاق أول مركبة جوالة أوروبية إلى الكوكب الأحمر، وهي مركبة روزاليند فرانكلين المصممة للبحث عن الحياة.
ومن المقرر أن يتم الإطلاق في أواخر عام 2028 من مركز كينيدي للفضاء بفلوريدا.
المركبة جزء من برنامج إكسومارس الأوروبي الذي بدأ قبل نحو 15 عامًا بالشراكة مع ناسا، ويشمل أيضًا مركبة تتبع الغازات المدارية (TGO).
ورغم نجاح إطلاق TGO عام 2016، واجهت روزاليند فرانكلين سلسلة من العقبات، منها انسحاب ناسا عام 2012 بسبب مشاكل الميزانية، ثم الاعتماد على روسيا التي وفرت منصة الهبوط، قبل أن تتوقف الشراكة عقب غزو أوكرانيا عام 2022.
لاحقًا، وقعت وكالة الفضاء الأوروبية اتفاقية جديدة مع ناسا عام 2024، تضمنت شراء مركبة إطلاق تجارية، وتوفير جزء من نظام الدفع، وسخانات لحماية الأجهزة الإلكترونية والعلمية من برودة ليالي المريخ، إضافة إلى أجهزة إلكترونية متخصصة ومطياف كتلة متطور لتحليل الجزيئات العضوية.
وفي الإعلان الأخير، أكدت ناسا بدء مرحلة التنفيذ لمهمة روزاليند فرانكلين، مشيرة إلى أن صاروخ فالكون الثقيل، المكون من ثلاث مراحل أولى معدلة من فالكون 9 قابلة لإعادة الاستخدام، سيكون وسيلة الإطلاق الرسمية، مما يعزز التعاون الدولي في استكشاف المريخ ويمثل خطوة جديدة نحو تحقيق حلم استيطان الكوكب الأحمر.