اكتشف علماء أكبر وأعمق وأقدم مقبرة للحيتان تم العثور عليها على الإطلاق في قاع المحيط، بعد العثور على رفات نحو 500 حوت داخل صدع عميق بين أستراليا والقارة القطبية الجنوبية.
ووفقاً لدراسة نُشرت في مجلة «نيتشر» العلمية المرموقة، تقع هذه المقبرة البحرية الفريدة على امتداد صدع «ديامانتينا» البالغ طوله 1200 كيلومتر، وعلى أعماق تصل إلى 7002 متر تحت سطح البحر، فيما يعود تاريخ بعض البقايا المكتشفة إلى نحو 5.3 مليون سنة.
وقاد الاكتشاف الباحث شياوتونغ بنغ من الأكاديمية الصينية للعلوم، حيث عُثر على الموقع في فبراير 2023 خلال مهمة على متن الغواصة المأهولة «فيندوزه». وعلى مدار عدة أسابيع، نفذ الفريق العلمي 32 غطسة، وثّق خلالها 485 موقعاً لرفات الحيتان، من بينها 476 موقعاً لبقايا متحجرة و5 مواقع لـ«واحات الحيتان» النشطة، وهي نظم بيئية مؤقتة تتشكل حول الجثث الحديثة.
وأظهرت الدراسة أن أقدم جمجمة عُثر عليها تعود إلى 5.26 مليون سنة، فيما تنتمي معظم البقايا إلى الحيتان المنقارية «Beaked Whales»، التي تتميز بعظام كثيفة قادرة على مقاومة التحلل لفترات زمنية طويلة.
وأوضح الباحثون أن الصدع البحري، الذي يتخذ شكلاً يشبه حرف «V»، يعمل كقمع طبيعي يجمع الجثث الغارقة من مساحة مائية واسعة، ما يفسر هذا التراكم الاستثنائي للرفات.
كما رصد العلماء نظماً بيئية غنية في مواقع الدفن النشطة، تضم حصائر ميكروبية وديدان «أوسيداكس» ورخويات ثنائية الصدفة تحتوي على بكتيريا كيميائية التغذية، وهي كائنات مشابهة لتلك التي تعيش حول الفتحات الحرارية المائية في أعماق المحيطات.
ومن أبرز نتائج الدراسة اكتشاف نوع واحد على الأقل من الحيتان المنقرضة وغير المعروفة سابقاً للعلم. ويأتي هذا الاكتشاف بعد فترة وجيزة من العثور في بريطانيا على بقايا عقرب عملاق عاش قبل نحو 415 مليون سنة، ويُتوقع أن يسهم في تعزيز فهم العلماء لتاريخ الحياة البحرية القديمة والنظم البيئية في أعماق المحيطات.